Henri Joseph de Croes (1758-1842)
The superb court library of the Thurn und Taxis family in Regensburg contains many musical treasures, including the music of the almost forgotten Belgian composer Henri Joseph de Croes. Given that he composed works for the clarinetto d’amore, an instrument that is also practically forgotten, he immediately becomes twice as interesting.
The clarinetto d’amore has today completely disappeared from the concert stage; two replicas of this unusual instrument were therefore made especially for this recording. All of the works by De Croes that are presented on this CD are world première recordings. De Croes, however, was no obscure composer who wrote only for this curious instrument; he was a respected musician with an intriguing body of work. In order to provide a balanced overview of his output, we are also presenting examples of his symphonies and concertos here alongside his chamber works.
Henri Joseph de Croes was born in Brussels in 1758 and died in Regensburg in 1842. He was born two years after his illustrious contemporary and colleague Wolfgang Amadeus Mozart (1756-1791). Like Mozart, De Croes had a talented musician for a father who had won his spurs as leader of a typical central European court orchestra during the middle years of the 18th century. This father was Henri-Jacques de Croes (1705-1786), who had already become concert master of the court orchestra in Brussels in 1744. Between 1749 and his death in 1786 he worked as Kapellmeister to the court of Prince Charles of Lotharingen, the brother of the emperor who had been appointed as viceroy over the Austrian Netherlands. Henri Joseph de Croes grew up in this environment and was quickly recognized as being a superb violinist.
_____
De schitterende hofbibliotheek van de familie Thurn und Taxis in Regensburg bevat vele muzikale schatten, waaronder de muziek van de bijna vergeten Belgische componist Henri Joseph de Croes. Aangezien hij werken componeerde voor de clarinetto d’amore, een instrument dat tegenwoordig ook praktisch vergeten is, wordt hij onmiddellijk dubbel zo interessant.
De clarinetto d’amore is vandaag de dag volledig verdwenen van het concertpodium; twee replica’s van dit bijzondere instrument werden daarom speciaal voor deze opname gemaakt. Alle werken van De Croes die op deze cd worden gepresenteerd, zijn wereldpremières. De Croes was echter geen obscuur componist die alleen voor dit curiosa-instrument schreef; hij was een gerespecteerde muzikant met een intrigerend oeuvre. Om een gebalanceerd overzicht van zijn werk te geven, presenteren we naast zijn kamermuziek ook voorbeelden van zijn symfonieën en concerten.
Henri Joseph de Croes werd geboren in Brussel in 1758 en overleed in Regensburg in 1842. Hij werd twee jaar na zijn illustere tijdgenoot en collega Wolfgang Amadeus Mozart (1756-1791) geboren. Net als Mozart had De Croes een getalenteerde muzikale vader, die zijn sporen had verdiend als leider van een typische Midden-Europese hoforkest in de middenjaren van de 18e eeuw. Deze vader was Henri-Jacques de Croes (1705-1786), die in 1744 al concertmeester was geworden van het hoforkest in Brussel. Tussen 1749 en zijn dood in 1786 werkte hij als Kapellmeister aan het hof van Prins Karel van Lotharingen, de broer van de keizer, die als vice-koning over de Oostenrijkse Nederlanden was aangesteld. Henri Joseph de Croes groeide op in deze omgeving en werd al snel erkend als een uitstekende violist.
“Een streling voor het oor, waarbij de zangerige klank van de instrumenten die in de ruimte mooi tot hun recht komen voor momenten van ver- rassende schoonheid vormen.” - MARJOLIJN SENGERS
— LUISTER
Henri Joseph de Croes entered the service of the Thurn und Taxis family in 1776; this aristocratic family had been awarded the monopoly on postal and courier services within the Holy Roman Empire and the Habsburg territories by emperor Charles V. The family had lived in Mechelen since the 16th century and later moved to Brussels. The elder De Croes had also been in service to the Thurn und Taxis family before his appointment to the court of Charles V and had commuted back and forth between Brussels and Frankfurt with them from 1729 to 1744; he clearly remained on good terms with the Thurn und Taxis family, for his talented son entered their service when he turned eighteen years old.
Henri Joseph de Croes’ new employer was Karl Anselm, Vorst von Thurn und Taxis (1733-1805), who engaged him for the Prince’s family orchestra in Regensburg. Karl Anselm was a great lover of music and had expanded his court orchestra with a few of the most skilled virtuosi in Central Europe, these including the French viol player Joseph Touchemoulin, the Italian oboist Giovanni Palestrini, the Bohemian violin player Franz Xaver Pokorny and the Italian flautist Fiorante Agustinelli. The arrival of the young Belgian violist Henri Joseph de Croes fitted in perfectly with the Prince’s artistic policy. This was also the time when remarkable court orchestras could guarantee long-lasting fame that would echo far beyond its country’s borders; Karl Anselm’s efforts were well worthwhile. The orchestra of the Regensburg court was declared to be one of the best in German-speaking lands during the 1790s; its only rivals were the renowned Hofkapelle in Mannheim and the orchestra of the Esterházy’s with Joseph Haydn at its head.
_____
Henri Joseph de Croes trad in 1776 in dienst bij de familie Thurn und Taxis; deze aristocratische familie had van keizer Karel V het monopolie gekregen op post- en koeriersdiensten binnen het Heilige Roomse Rijk en de Habsburgse gebieden. De familie woonde sinds de 16e eeuw in Mechelen en verhuisde later naar Brussel. Ook de oudere De Croes had voor de familie Thurn und Taxis gewerkt vóór zijn benoeming aan het hof van Karel V en had van 1729 tot 1744 heen en weer gereisd tussen Brussel en Frankfurt; hij stond duidelijk nog steeds in goede relatie met de familie, want zijn getalenteerde zoon trad in hun dienst toen hij achttien jaar oud was.
De nieuwe werkgever van Henri Joseph de Croes was Karl Anselm, Vorst von Thurn und Taxis (1733-1805), die hem inhuurde voor het familieorkest van de prins in Regensburg. Karl Anselm was een groot liefhebber van muziek en had zijn hoforkest uitgebreid met enkele van de meest bekwame virtuozen uit Centraal-Europa, waaronder de Franse violist Joseph Touchemoulin, de Italiaanse hoboïst Giovanni Palestrini, de Boheemse violist Franz Xaver Pokorny en de Italiaanse fluitist Fiorante Agustinelli. De komst van de jonge Belgische altviolist Henri Joseph de Croes paste perfect in de artistieke visie van de prins. Dit was ook de tijd waarin opmerkelijke hoforkesten konden zorgen voor langdurige faam die ver buiten de grenzen van hun land weerklonk; Karl Anselm's inspanningen waren dan ook goed besteed. Het orkest van het hof in Regensburg werd in de jaren 1790 beschouwd als een van de beste in Duitstalige landen; de enige concurrenten waren de beroemde Hofkapelle in Mannheim en het orkest van de Esterházy’s onder leiding van Joseph Haydn.
Theodor Freiherr von Schacht (1748-1823) was De Croes’ direct superior in Regensburg. He too came from a highly musical family and had for a time been a pupil of the Napolitan composer Niccolo Jommelli, who had himself been employed in Stuttgart for many years. Von Schacht was not only a serviceable composer and producer of German and Italian operas but also an excellent diplomat who was able to shape the Regensburg court orchestra according to his employer’s wishes. When Von Schacht was later required to spend the greater part of his time on diplomatic duties, the daily administration of the orchestra passed to Touchemoulin. Following the dismissal of Touchemoulin in 1798, the post went to the then forty-year-old De Croes, who had already composed a number of works for the court. We know of his Singspiel Der Zauberer (1782), concertos and two symphonies, as well as divertimenti for a novel type of wind ensemble in which the oboes were replaced with violas.
The death of Karl Anselm von Thurn und Taxis in 1805, the dissolution of the Holy Roman Empire and the tempest that Napoleon unleashed in the German-speaking world all combined to ensure that the court orchestra in Regensburg swiftly became an irrelevance. Theodor von Schacht left Regensburg for Vienna, other musicians also soon began to disperse. The new prince, Karl Alexander von Thurn und Taxis (1770-1827), seemed to be too busy with protecting his family’s interests to be able to maintain an expensive court orchestra.
This was a disastrous time for Henri Joseph de Croes as well. Two of his children had already died, followed by his wife, the singer Maria Augusta Houdier, in 1806. De Croes nonetheless remained in Regensburg but seems not to have composed much more after 1806.
His two extant symphonies are here recorded for the first time. The first was composed in 1782 and dates from before his appointment as Kapellmeister. This symphony is very much in the Mannheim style. The second symphony is more in the tradition set by Joseph Haydn. We have here also recorded the bassoon concerto by De Croes that is kept in the library of the Regensburg court.
_____
Theodor Freiherr von Schacht (1748-1823) was De Croes' directe leidinggevende in Regensburg. Ook hij kwam uit een zeer muzikale familie en was enige tijd een leerling van de Napolitaanse componist Niccolò Jommelli, die zelf jarenlang in Stuttgart had gewerkt. Von Schacht was niet alleen een nuttige componist en producent van Duitse en Italiaanse opera’s, maar ook een uitstekende diplomaat die het hoforkest van Regensburg naar de wensen van zijn werkgever wist te vormen. Toen Von Schacht later het grootste deel van zijn tijd aan diplomatieke taken moest besteden, ging de dagelijkse administratie van het orkest over naar Touchemoulin. Na de ontslag van Touchemoulin in 1798 werd de functie overgenomen door de toen veertigjarige De Croes, die al een aantal werken voor het hof had gecomponeerd. We kennen zijn Singspiel Der Zauberer (1782), concerten en twee symfonieën, evenals divertimenti voor een nieuw type blazersensemble waarin de hobo’s werden vervangen door altviolen.
De dood van Karl Anselm von Thurn und Taxis in 1805, de ontbinding van het Heilige Roomse Rijk en de storm die Napoleon ontketende in de Duitstalige wereld zorgden ervoor dat het hoforkest in Regensburg al snel irrelevant werd. Theodor von Schacht verliet Regensburg voor Wenen, en andere muzikanten begonnen zich eveneens te verspreiden. De nieuwe prins, Karl Alexander von Thurn und Taxis (1770-1827), leek te druk met het beschermen van de belangen van zijn familie om een duur hoforkest te onderhouden.
Dit was ook een rampzalige tijd voor Henri Joseph de Croes. Twee van zijn kinderen waren al overleden, gevolgd door zijn vrouw, de zangeres Maria Augusta Houdier, in 1806. De Croes bleef echter in Regensburg, maar het lijkt erop dat hij na 1806 niet veel meer heeft gecomponeerd.
Zijn twee bewaarde symfonieën worden hier voor het eerst opgenomen. De eerste werd gecomponeerd in 1782 en dateert van voor zijn benoeming tot Kapellmeister. Deze symfonie is zeer in de Mannheimse stijl. De tweede symfonie is meer in de traditie die door Joseph Haydn werd gezet. We hebben ook het fagotconcert van De Croes opgenomen dat bewaard is gebleven in de bibliotheek van het Regensburgse hof.
The discovery of a “new” solo bassoon concerto, by Jane Gower
The discovery of a “new” solo bassoon concerto is certainly something to be excited about. Even when not a masterpiece, it is still such an unexpected gift to our relatively meagre repertoire that we bassoonists can get quite worked-up. When Vlad Weverbergh told me late one night that he had a really excellent (Belgian!) bassoon concerto for me to play, I apparently looked doubtful, if not downright scornful, and said along the lines of “yeah, SURE you do!” Well, since preparing and recording it with him and his wonderful band, I am eating my words. The concerto by Henri Joseph de Croes is indeed a great piece, and a really worthy addition to our solo literature.
The most famous bassoon concerto is of course Mozart’s early K.191, a true masterpiece. His reputed four others having tragically disappeared, we have had to content ourselves with some other “ok, definitely worth playing” classical concertos such as those by J.C.Bach, Kozeluch, Vanhal and Devienne. It’s not until C.M. von Weber’s operatic extravaganza of 1811 that we have something really to boast about; certainly nothing that modern bassoonists can regularly be bothered with. Of course, this can also be explained by the fact that these transitional classical-romantic compositions are very much dependent on the specific qualities of the period instruments and performers they were intended for - their idiosyncrasies, colours and techniques. They tend to be pushing the limits both of the performers and the instruments in terms of technique and virtuosity, and so it makes sense that when played on a modern bassoon (on which they are quite unchallenging), one misses the drama and the inherent risk-taking, as well as the individual tonal palettes and altered balance in the orchestral interplay.
An earlier great discovery for me was of the five concertos of Franz Danzi, (three of which I recorded) which are truly neglected. They really are jewels of idiomatic early romantic bassoon writing, with lyricism, humour, thoroughly well-worked architecture, and rich orchestral colour. The De Croes concerto can in many ways be compared to these pieces in style, range and quality. De Croes builds a proper grand romantic concerto opening with a thoroughly worked orchestral exposition, before the solo bassoon enters as part of the wind section of horns and oboes - as if to slyly remind the performer not to get too pretentious! The writing exploits many of the bassoon’s abilities and most-loved characteristics for tenor-register lyricism, rapid-fire staccato passage-work, large leaps across the register and comic effects. As in the Mozart concerto, the bassoon is often in eager dialogue with the violins, emphasising the instrument’s multiple roles; as melodicist, wind section member, and bass instrument. The middle movement in particular is very beautiful with its lilting, cantabile, beguiling character, whilst the finale is a comic romp.
Jane Gower
_____
De ontdekking van een “nieuw” soloconcert voor fagot is zeker iets om opgewonden over te zijn. Zelfs als het geen meesterwerk is, is het nog steeds een onverwacht geschenk voor ons relatief magere repertoire, en we fagottisten kunnen er behoorlijk enthousiast van worden. Toen Vlad Weverbergh me op een late avond vertelde dat hij een echt uitstekend (Belgisch!) fagotconcert voor me had om te spelen, keek ik blijkbaar twijfelachtig, zo niet ronduit minachtend, en zei iets in de trant van “ja, ZEKER dat je dat hebt!” Nou, sinds ik het met hem en zijn geweldige orkest heb voorbereid en opgenomen, moet ik mijn woorden inslikken. Het concert van Henri Joseph de Croes is inderdaad een geweldig stuk, en een zeer waardige toevoeging aan onze sololiteratuur.
Het beroemdste fagotconcert is natuurlijk Mozart’s vroege K.191, een waar meesterwerk. De vermeende vier andere zijn tragisch verdwenen, en we hebben ons moeten tevredenstellen met enkele andere “oké, zeker de moeite van het spelen waard” klassieke concerten, zoals die van J.C. Bach, Kozeluch, Vanhal en Devienne. Pas met de operatische extravaganza van C.M. von Weber in 1811 hebben we iets waar we echt trots op kunnen zijn; zeker niets dat moderne fagottisten regelmatig kunnen spelen. Dit kan natuurlijk ook verklaard worden door het feit dat deze overgangscomposities tussen de klassieke en romantische stijl sterk afhankelijk zijn van de specifieke kwaliteiten van de periode-instrumenten en uitvoerders waarvoor ze bedoeld waren - hun eigenaardigheden, kleuren en technieken. Ze duwen vaak de grenzen van zowel de uitvoerders als de instrumenten op het gebied van techniek en virtuositeit, en het is dus logisch dat wanneer ze op een modern fagot worden gespeeld (waarop ze niet zo uitdagend zijn), de dramatiek en het inherente risico ontbreken, evenals de individuele klankpaletten en de gewijzigde balans in de orkestrale interactie.
Een eerdere grote ontdekking voor mij waren de vijf concerten van Franz Danzi, (waarvan ik er drie opnam), die echt verwaarloosd zijn. Ze zijn werkelijk juweeltjes van idiomatisch vroege romantische fagotmuziek, met lyrisme, humor, goed uitgewerkte architectuur en rijke orkestrale kleuren. Het De Croes-concert kan op vele manieren vergeleken worden met deze stukken in stijl, bereik en kwaliteit. De Croes bouwt een echt groot romantisch concert, dat opent met een grondig uitgewerkte orkestrale expositie, waarna de solo-fagot het komt versterken als onderdeel van de blazerssectie met hoorns en hobo’s – alsof hij de uitvoerder subtiel eraan herinnert niet te pretentieus te worden! De orkestratie maakt gebruik van veel van de mogelijkheden en geliefde kenmerken van het fagot: lyrisme in het tenorgedeelte, snelle staccato-passages, grote sprongen over het register en komische effecten. Net als in het concert van Mozart is de fagot vaak in een levendig gesprek met de violen, wat de veelzijdigheid van het instrument benadrukt; als melodie-instrument, lid van de blazerssectie en basinstrument. Het middenstuk is bijzonder mooi met zijn zwoele, cantabele, betoverende karakter, terwijl het finale een komische uitbarsting is.
Jane Gower